Ivan Merz fut un jeune laïc croate qui vécut au cours d’une période historique marquée par de profonds changements politiques qui transformèrent le visage de l’Europe.
Il naquit le 16 décembre 1896 à Banja Luka, occupée par l’empire austro-hongrois dans une famille libérale. Il suivit tout d’abord des études à l’Académie militaire de Wiener Neustadt, qu’il abandonna rapidement en raison de la corruption qui y régnait, pour entreprendre des études universitaires à Vienne. Mais, en 1916, il fut enrôlé dans l’armée et envoyé au front, où il passa la majeure partie des années 1917 et 1918.
A la fin de la Première Guerre mondiale, il se trouve à Banja Luka, où il assiste à la naissance du nouvel Etat yougoslave.
En 1919-20, il se rend à nouveau à Vienne où il étudie la philosophie, puis, en octobre 1920, il part pour Paris où il suit des cours à la Sorbonne, puis à l’Institut catholique, préparant son doctorat sur l’"Influence de la liturgie sur les écrivains français", qu’il présente à l’Université de philosophie de Zagreb en 1920. Il passe ensuite l’examen lui permettant d’enseigner la langue et la littérature française et allemande, devenant professeur au Collège archiépiscopal de Zagreb, jusqu’à sa mort en 1928.
Sa vie a été définie comme "un fruit spirituel spontané", car il accomplit seul sa première formation spirituelle sans passer par le noviciat ou le séminaire, sans guide spirituel stable, trouvant lui-même la voie de la sainteté. Il fut le promoteur du mouvement liturgique en Croatie et le pionnier de l’Action catholique selon les directives de Pie XI, créant également un mouvement pour les jeunes, qu’il anima jusqu’à sa mort. Dans sa personnalité se retrouvent d’un point de vue ethnique et culturel des éléments des diverses nations européennes, fondus dans un ensemble harmonieux, parfaitement soudés par la religion catholique.
Ivan Merz peut servir de modèle pour les citoyens d’une future Europe unie par ses racines chrétiennes communes.
Il a été béatifié le 22 juin 2003 par le Pape Jean-Paul II.