L’Évangile de Saint Jean (13, 1-15) raconte qu’avant le jour de la Pâque, sachant que son heure de mourir était venue, Jésus au cours d’un repas, appelé la Dernière Cène, fit le lavement des pieds de ses disciples. Lorsqu’il vint laver les pieds de Simon Pierre, celui-ci refusa. Jésus lui : "Si je ne te lave pas, tu n’auras pas de part avec moi" et il ajoute : "Celui qui a pris un bain, n’a pas besoin de se laver, il est entièrement pur. Vous aussi, vous êtes pur, mais pas tous"
Puis il leur expliqua son geste la signification du lavement des pieds : "Si donc je vous ai lavé les pieds, moi le Seigneur et le Maître, vous aussi vous devez vous laver les pieds les uns aux autres. Car c’est un exemple que je vous ai donné, pour que vous fassiez, vous aussi comme moi j’ai fait pour vous". Enfin il annonce que l’un de ses disciples le livrera.
Jésus n’est pas venu pour être servi mais pour servir. Lui qui est Dieu s’est fait serviteur. Lors de la Dernière Cène, où il institue le sacrement de l’Eucharistie et ses disciples comme prêtres de la Nouvelle Alliance, Jésus rappelle donc que le service des frères est un sacrement de l’Eglise.
C’est pourquoi, aujourd’hui encore, chaque année, lors de l’Office du Jeudi Saint, le Pape, et tous les prêtres du monde, lavent les pieds de douze fidèles, en mémoire des douze apôtres, pour rappeler que l’Eglise est humblement au service des enfants de Dieu.